股份公司起源于17世纪初荷兰和英国的海外贸易公司,通过募集股份资本建立,明显具有股份公司特征,如具有法人地位、成立董事会、股东大会是公司最高权力机构、按股分红、实行有限责任制等。股份公司的成功经营和迅速发展,在荷兰和英国引起了成立股份公司的热潮,到1695年英国成立了约100家新股份公司。18世纪下半叶,英国的工业革命陆续出现大机器生产,股份制为这场变革打下了汗马功劳。随着工业革命的扩展,股份制传遍了资本主义世界,19世纪中叶,美国出现了靠发行股票和债券筹资的各类企业。股份制也逐步进入了主要经济领域,到第一次世界大战结束时,美国制造业产值的90%由股份公司创造。19世纪后半叶,股份制传入日本和中国。股票的出现,促使股票交易所的产生。1611年,荷兰的商人在阿姆斯特丹购买海外贸易公司的股票,形成股票交易所的雏形,1773年,英国成立了第一个证券交易所,后来成为伦敦证券交易所,1792年,纽约华尔街的一棵梧桐树下订立协定形成纽约证券交易所的前身。进入20世纪以来,股票市场经历了自由放任阶段、法制建设阶段和迅速发展阶段。随着西方工业发达国家经济规模化和集约化程度的提高,东南亚和拉美发展中国家经济的蓬勃兴起,以及现代电脑、通信和网络技术的进步,股票市场步入了迅速发展的阶段。全球股票市场的市值总额不断上升,证券化率取得高度增长,股份公司逐渐成为了各国经济领域中不可或缺的组成部分。