期货交易者一般通过期货经纪公司代理进行期货合约的买卖。买卖合约后,可以通过反向的交易行为(对冲或平仓)来解除所必须承担的义务。历史上,期货交易是在交易大厅通过交易员的口头喊价进行的。现在,大多数期货交易是通过电子化交易完成的。投资者通过期货公司的电脑系统输入买卖指令,由交易所的撮合系统进行撮合成交。
期货交易是以现货交易为基础,以远期合同交易为雏形而发展起来的一种形式。期货合约是一份由期货交易所统一制定的,在将来某一特定时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。这个标的物可以是某种商品,如铜或原油,也可以是某个金融工具,如外汇、债券,还可以是某个金融指标,如三个月同业拆借利率或股票指数。期货交易是市场经济发展到一定阶段的必然产物。
需要注意,期货交易和期货交割是两个不同的概念。期货交割指的是期货合约内容里规定的标的物(基础资产)在到期日的交换活动或行为。