期货是在一种特殊的交易市场上进行的,它的英文名称为futures,与现货完全不同。现货通常是可交易的商品,而期货不是商品,而是基于棉花、大豆、石油等特定大宗商品以及股票、债券等金融资产的标准化可交易合约。因此,标的物可以是商品(如黄金、原油、农产品)或金融工具。期货合约的交割日期可以是一周后,一个月后,三个月后,甚至一年后。买卖期货的合约或协议称为期货合约。期货交易的场所称为期货市场。投资者可以投资或者投机期货。
期货的佣金相当于股票中的佣金。对于炒股而言,费用包括印花税、佣金、过户费等,但从事期货交易的成本仅仅是手续费。期货佣金是指期货交易者在期货交易后按照合约总价值的一定比例支付的费用。
期货合约的商品品种、交易单位、合约月份、保证金、数量、质量、等级、交割时间、交割地点等条款都是有规范的。唯一变量是价格。期货合约的标准通常由期货交易所设计,经国家监管部门批准上市。期货合约在期货交易所组织下订立,具有法律效力,并且在交易所交易大厅通过公开招标产生价格。国外大多采用公开招标,而中国则采用电脑交易。期货合约的履行由交易所担保,不允许私下交易。期货合约可以通过现货结算或对冲交易来履行或解除其合同义务。