盘后市场发展的初期,主要受机构投资人及证券自营商的青睐。他们通常通过另类交易系统(ECN)完成交易,ECN是一套不同于全国市场系统如NYSE、Nasdaq的运作体系;美国证管会对ECN的定义是"广泛传播价格信息,自交易所市场创造者或店头市场创造者接受委托,并使这些委托全部或部分成交的任何电子化系统"。其中主要的ECN公司有Instinet、Island等,交易时间多在收盘后至六时左右。
从1999年开始,盘后交易逐渐被广泛接受。ECN公司如REDIBook、Strike、NexTrade等日趋繁荣,证交交易所也开放盘后交易,如芝加哥证券交易所的电子时段(E-Session);Nasdaq主要交易及价格回报系统,如SelectNet、NasdaqTrade也纷纷加入延长交易的行列。
盘后交易的主要目的在于,公司在正常交易时间结束后披露的重要信息可以及时反映在股价上,从而减少投资者在第二天交易时的风险。虽然参与者较少导致流动性不高,但盘后交易对第二天正常交易时段股票价格的变动有一定的参考意义;不过,它并不适合大资金的交易。